Santa Cruz y Chiquitania

Santa Cruz de la Sierra, a 416 metros de altitud, cambia radicalmente la percepción que se tiene de Bolivia. Aquí no hay Altiplano ventoso ni mercados con aguayo: una ciudad tropical de 1,7 millones de habitantes, organizada en anillos concéntricos, donde la temperatura promedio ronda 28°C todo el año y alcanza 35°C en noviembre. Es el pulmón económico del país, alimentado por la soja, la ganadería y el gas, con una población que mezcla descendientes de españoles, croatas, menonitas con overol azul venidos del Chaco, y migrantes de las tierras altas.

La ciudad en sí se visita en un día: la Plaza 24 de Septiembre con su catedral de ladrillos, el mercado Los Pozos para probar el majadito (arroz con charque de res desecada) o un sonso de yuca asado en pincho, y el barrio de Equipetrol para entender cómo vive la clase media cruceña. El verdadero interés de la región, para nuestro equipo, comienza apenas se sale del perímetro urbano.

A 50 kilómetros al oeste, el parque Amboró marca el encuentro entre Andes, Amazonía y Chaco. Cerca de 1.000 especies de aves han sido registradas allí, y los helechos arborescentes de los Yungas conviven con las palmeras de la llanura. Más al sur, el Parque Nacional Lomas de Arena ofrece dunas de arena roja a 30 minutos del centro, paisaje inesperado al borde de la selva tropical. A una hora y media de viaje, Samaipata y su fortaleza precolombina de El Fuerte, inmenso bloque de arenisca esculpido con figuras de serpientes y felinos, datan de antes de los Incas y están catalogados por la Unesco.

Pero el motivo principal de una estancia aquí sigue siendo Chiquitania, al este de Santa Cruz, en la ruta que va hacia Brasil. Entre 1691 y 1760, jesuitas italianos, suizos y alemanes, entre ellos el compositor Domenico Zipoli y el arquitecto Martin Schmid, fundaron diez reducciones en esta zona de bosque seco poblada por los chiquitanos. Seis de estos pueblos, San Javier, Concepción, San Ignacio de Velasco, San Miguel, San Rafael y Santa Ana, conservan sus iglesias barrocas de madera tallada, armaduras de cuchi (una madera local prácticamente imputrescible), columnas torneadas pintadas con motivos florales y altares dorados a la hoja. El conjunto está inscrito como Patrimonio de la Humanidad desde 1990.

Lo que mantiene vivas estas misiones es que aún se toca la música barroca copiada y conservada por los chiquitanos durante tres siglos: más de 5.000 partituras fueron encontradas en las sacristías. Cada dos años, finales de abril, el Festival Internacional de Música Renacentista y Barroca Americana hace girar conjuntos europeos y coros locales por los seis pueblos, durante diez días. Es uno de los raros momentos en que la región se llena; el resto del tiempo, se cruza principalmente con los habitantes chiquitanos, sus talleres de luthería y escultura en madera, y algunos viajeros experimentados.

Para quienes van más lejos, Chiquitania se abre también al Pantanal boliviano, alrededor de Puerto Suárez y San Matías, zona húmeda menos frecuentada que su contraparte brasileña, donde la observación de caimanes, capybaras y jaguares se realiza a caballo o en canoa desde algunas estancias.

A descubrir

Iglesia de Concepción y su taller de restauración. Armadura de cuchi de 1756, columnas pintadas con flores y ángeles chiquitanos. El taller vecino aún forma a los escultores locales que restauran las seis misiones.

Fortaleza de El Fuerte de Samaipata. Bloque de arenisca de 220 metros esculpido con serpientes y felinos, ocupado por los Chané luego por los Incas. A 2 horas de viaje de Santa Cruz, en la ruta de los Yungas orientales.

Festival barroco de Chiquitania (abril, años pares). Diez días de conciertos en las seis iglesias Patrimonio de la Humanidad, con partituras del siglo XVIII encontradas in situ. Reserva con un año de anticipación, habitaciones escasas en San Ignacio.

Parque Nacional Amboró lado norte. Bosque de transición andino-amazónico, salida desde Buena Vista. Noches en lodge rústico, caminata entre helechos gigantes, observación de hoatzines a lo largo del río Surutú.

Mercado de Los Pozos en Santa Cruz. Para un almuerzo de majadito, locro cruceño o jugo de copoazú al mediodía, entre carnicerías, herboristerías y puestos de frutas amazónicas.

Cuándo ir

La estación seca, de mayo a septiembre, sigue siendo la ventana más confortable: temperaturas entre 22 y 28°C en el día, baja humedad, pistas de Chiquitania practicables sin dificultad. Junio y julio pueden experimentar surazos, vientos fríos del sur que hacen caer el termómetro a 10°C durante dos o tres días; llevar una polar a pesar del contexto tropical. De octubre a marzo es la estación de lluvias: aguaceros tormentosos a finales de la tarde, calor pegajoso de 33-35°C, y algunas pistas secundarias de Chiquitania (hacia San José o el Pantanal) se vuelven lodosas o intransitables.

Para el Festival barroco, que se realiza finales de abril los años pares, se está a finales de la estación de lluvias: vegetación intensa, temperaturas de 26°C, pero aguaceros aún posibles. La alta temporada turística local, mediados de julio y fiestas patronales de cada misión (entre julio y septiembre), requiere reservar alojamientos con anticipación, ya que la oferta sigue siendo limitada en los pueblos.

Consejos prácticos

Cuente entre 4 y 5 días mínimo para combinar Santa Cruz, Samaipata y un circuito corto en Chiquitania (San Javier, Concepción, San Ignacio), 7 días para hacer el circuito completo de las seis misiones con regreso por San José de Chiquitos. Las distancias son largas: 490 km de carretera entre Santa Cruz y San Ignacio, es decir 8 a 9 horas en bus o vehículo, por eso recomendamos un vuelo doméstico a San Ignacio cuando el tiempo es apretado, o un vehículo privado con conductor que permite paradas en talleres y estancias.

El aeropuerto internacional Viru Viru, a 17 km del centro de Santa Cruz, conecta con La Paz, Sucre, Cochabamba y varias capitales sudamericanas. La combinación más natural se hace con Sucre y Potosí al inicio o final de la estancia boliviana, para el contraste tierras bajas tropicales / tierras altas coloniales. Una extensión Amazonía desde Rurrenabaque sigue siendo posible pero requiere regreso por La Paz. El confort es correcto en las misiones (hoteles de encanto dirigidos por familias locales, a veces en antiguas casas coloniales), más rudimentario si se avanza hacia el Pantanal. Esta región conviene particularmente a viajeros interesados en historia jesuita, música antigua, arquitectura en madera, y a quienes desean una Bolivia fuera de los senderos de Uyuni y Titicaca.