Salar d'Uyuni

El salar d'Uyuni se extiende sobre 10 582 km² a 3 656 metros de altitud, en el departamento de Potosí. Es el mayor desierto de sal del mundo, vestigio del lago Tauca desecado hace aproximadamente 14 000 años. Bajo la costra blanca reposan cerca de 10 mil millones de toneladas de sal y una parte significativa de las reservas mundiales de litio, explotadas desde la planta piloto de Llipi. La geología cuenta aquí una historia de agua evaporada: capas de sal alternando con salmueras, polígonos hexagonales grabados en la superficie por la cristalización, islas rocosas emergiendo como arrecifes fósiles en medio de la blancura.

Nuestros circuitos salen del pueblo de Uyuni, antiguo nudo ferroviario a 3 670 metros, o de Colchani, a 22 kilómetros al norte, donde cooperativas familiares raspan y acondiciona la sal desde generaciones. Los hombres trabajan en montículos cónicos antes de la recolección, aproximadamente 25 000 toneladas al año, secadas al sol e yodadas en pequeños talleres de ladrillos de sal. A la entrada del salar, el cementerio de los trenes oxidados desde los años 1940, abandonado cuando las minas de Potosí y Oruro decayeron. Más lejos, la isla Incahuasi se alza en el centro de la extensión, cubierta de cactus Trichocereus pasacana de 8 a 10 metros de altura, algunos milenarios.

De noviembre a marzo, las lluvias estivales depositan una lámina de agua de 5 a 20 centímetros que transforma la superficie en espejo. Es la época más fotografiada, pero también la más restrictiva: ciertos sectores se vuelven impracticables en 4x4 y la isla Incahuasi puede ser inaccesible. De abril a octubre, la costra seca se recorre libremente, las noches son glaciales pero el cielo permanece despejado. Las dos estaciones ofrecen Salares diferentes, y frecuentemente orientamos a los viajeros hacia una combinación de fechas en función de lo que desean ver.

Más allá del salar mismo, la región se abre hacia el sur sobre la Reserva Eduardo Avaroa y el Sur Lípez, meseta volcánica a más de 4 000 metros salpicada de lagunas minerales. La laguna Colorada debe su color rojo a algas y sedimentos ricos en óxidos de hierro; tres especies de flamencos anidan allí, incluyendo el raro flamenco de James, redescubierto en 1957 en estos márgenes. Los géiseres Sol de Mañana humean a 4 850 metros en un campo de barro hirviendo. Más abajo, los termas de Polques permiten un baño a 30°C frente a la laguna Salada.

El poblamiento de la región es aymara y quechua. Los pueblos de San Cristóbal, San Juan o Villa Mar viven de la sal, la ganadería de llamas y una agricultura rara adaptada a la altitud: quinua real cultivada en terrazas, de la cual Bolivie sigue siendo uno de los primeros productores mundiales. Las fiestas patronales puntúan el calendario, especialmente la de la Virgen de la Candelaria en febrero, celebrada en Uyuni con danzas morenada y tinku. En las mesas, se encuentran la sopa de quinua, el llajwa (salsa picante a la locoto), y a veces la carne de llama secada llamada charque.

Esta región no es nada de una postal suave. Las condiciones son duras: altitud constante por encima de 3 600 metros, oscilaciones térmicas de 30°C en 24 horas, pistas bacheadas, refugios espartanos. Pero es precisamente esta aridez mineral la que la hace una etapa geográficamente aparte, sin equivalente en el resto del viaje por Bolivie.

A descubrir

El espejo de agua de estación húmeda. De enero a marzo, camina descalzo sobre 2 a 10 centímetros de agua que refleja el cielo a 360°. Salida al final del día desde Colchani, regreso nocturno bajo la Vía Láctea duplicada por su reflejo.

Isla Incahuasi y cactus gigantes. Afloramiento coralino fósil en el centro del salar, sendero de una hora entre cactus Trichocereus de varios metros. Vista circular sobre la extensión blanca, accesible únicamente en estación seca.

Laguna Colorada y flamencos de los Andes. Espejo de agua rojo a 4 278 metros en la reserva Eduardo Avaroa, poblado de tres especies de flamencos. Observación a finales de la mañana cuando el viento arrastra los pájaros hacia las orillas.

Géiseres Sol de Mañana al amanecer. Campo de fumarolas y ollas de barro hirviendo a 4 850 metros, atravesado a pie al amanecer cuando el vapor es más denso y el aire a -15°C.

Cooperativas de sal de Colchani. Visita de los talleres familiares donde la sal es secada, molida e yodada a mano. Intercambios en español o quechua con los salineros, demostración del trabajo en el montículo sobre el salar.

Cuándo ir

Dos estaciones estructuran la región y determinan lo que se puede ver allí. De noviembre a marzo, es el verano austral y la estación de lluvias: precipitaciones concentradas entre diciembre y febrero (50 a 80 mm por mes en Uyuni), temperaturas diurnas de 15 a 20°C, nocturnas alrededor de 0°C. Es la época del espejo de agua, pero también aquella donde ciertos caminos del Sur Lípez se vuelven impracticables y donde la isla Incahuasi puede estar cortada. De abril a octubre, estación seca, la costra es completamente transitable. Los días permanecen asoleados a 15°C, pero las noches caen bruscamente: -10°C en promedio en junio-julio, hasta -20°C en los refugios del Sur Lípez a 4 500 metros.

Desaconsejamos diciembre y enero a los viajeros que quieren cruzar hasta San Pedro de Atacama: las fuertes lluvias pueden bloquear el paso del col de Hito Cajón durante varios días. Abril-mayo y septiembre-octubre constituyen los mejores compromisos: caminos abiertos, cielo despejado, noches frías pero soportables, y residuos de agua posibles en el salar en abril.

Consejos prácticos

Para visitar bien la región, cuenta 3 a 4 días en el lugar. El circuito clásico en 4x4 dura 3 días y 2 noches desde Uyuni: día 1 en el salar y la isla Incahuasi, día 2 a través del desierto de Siloli, el árbol de piedra y la laguna Colorada, día 3 en los géiseres Sol de Mañana y la laguna Verde al pie del volcán Licancabur. Un 4º día permite agregar el sector de las lagunas altas o un regreso más tranquilo vía San Cristóbal. El punto de entrada logístico es Uyuni, conectado por vuelo diario desde La Paz (55 minutos) o por tren nocturno desde Oruro.

La región se combina naturalmente con La Paz y Altiplano al norte, Sucre y Potosí al este por la ruta Uyuni-Potosí (200 km, 4 horas), y con el Sur Lípez que constituye su prolongación directa hacia la frontera chilena. El confort sigue siendo limitado: hoteles de sal básicos en Colchani y al borde del salar, refugios sin calefacción central en el Sur Lípez, duchas frecuentemente racionadas. Suministramos sacos de gran frío hasta -25°C y oxígeno de apoyo para los pasos por encima de 4 800 metros. Esta región es apta para viajeros contemplativos, fotógrafos, aficionados a paisajes minerales y caminantes ocasionales. Es agotadora para los niños menores de 8 años debido a la altitud sostenida.