La Paz y el Altiplano

La Paz ocupa un emplazamiento improbable: una cuenca excavada en el Altiplano, donde la ciudad desciende en terrazas desde 4 100 metros en El Alto hasta 3 200 metros en el barrio sur de Calacoto. Este desnivel de casi 1 000 metros en 10 kilómetros lo explica todo: los microclimas, el urbanismo agarrado a las laderas, y el calor que sube cuando se baja por la Prado. Arriba, el Illimani culmina a 6 438 metros y se ve desde casi todos los miradores. Para orientarse, recomendamos subir al Killi Killi o tomar la línea roja del teleférico: en 17 minutos se pasa del centro a El Alto y la geografía de la cuenca se vuelve legible.

El Alto, ciudad hermana encaramada al borde de la meseta, cuenta hoy con más habitantes que La Paz misma. Es aquí, en el Altiplano a 4 050 metros, donde se celebra la Feria del 16 de Julio, mercado gigante los jueves y domingos que cubre decenas de manzanas. Se vende de todo, desde piezas de motor hasta hierbas medicinales del mercado de los yatiris. Es también el corazón de la cultura aymara contemporánea, visible en la arquitectura de los cholets del arquitecto Freddy Mamani, estos edificios coloridos con estética neoandina que se pueden observar en las calles del barrio Ciudad Satélite.

El Altiplano que rodea La Paz es una meseta alta y seca, barrida por el viento, cubierta de paja brava y salpicada de rebaños de llamas y alpacas. Hacia el norte, la carretera se extiende durante 3 h 30 hasta el lago Titicaca, el lago navegable más alto del mundo a 3 812 metros. Copacabana, en la orilla boliviana, alberga la basílica de la Virgen Morena, lugar de peregrinación importante desde el siglo XVI. Es desde su puerto que salen los botes hacia la Isla del Sol, isla sin vehículos donde se camina entre terrazas incas y pueblos quechuas, y hacia la Isla de la Luna, más pequeña y menos visitada.

Al este de La Paz, la Cordillera Real forma un muro de cumbres de más de 6 000 metros: Huayna Potosí (6 088 m), Condoriri (5 648 m), Illimani. Es el terreno de juego de montañeros y alpinistas, accesible en 2 horas de carretera desde la ciudad. En la dirección opuesta, bajando la carretera de los Yungas hacia Coroico, se pasa en 3 horas del Altiplano seco a la selva nubosa a 1 700 metros: un cambio de mundo vegetal y climático brutal, útil para contrarrestar la altitude.

En cuanto a la mesa, la gastronomía paceña se disfruta sin ceremonias en los mercados. En el Mercado Rodríguez se toma el api con pastel en el desayuno, una bebida caliente de maíz morado espesada servida con un buñuelo relleno de queso. Al mediodía, el fricasé es un caldo de cerdo con maíz blanco y chuño, la papa deshidratada por la congelación altiplánica. Las saltañas, empanadas de masa con jugos de carne, se comen de pie alrededor de las 11 horas en las calles de Sopocachi. En los mercados, la diversidad de papas (más de 200 variedades en Bolivia) y de ajíes se toca con la mano.

Para el viajero, La Paz es casi siempre la puerta de entrada del país: el aeropuerto de El Alto a 4 061 metros impone una aclimatación. Recomendamos dos a tres días en el lugar antes de cualquier excursión en altitud o trek, caminando lentamente, bebiendo mate de coca, y evitando alcohol y comidas pesadas las primeras 48 horas. Esta aclimatación se hace bien: visitas a museos (Museo Nacional de Etnografía, Museo de la Coca en calle Linares), paseos por el mercado de las brujas, descenso hacia el Valle de la Luna a 3 200 metros.

A descubrir

Teleférico Mi Teleférico. La red urbana por cable más extensa del mundo, diez líneas que conectan La Paz con El Alto. La línea roja sube sobre el cementerio general y ofrece en 17 minutos una lectura vertical de la ciudad.

Isla del Sol en el Titicaca. Isla aymara sin coches a 3 812 metros, accesible en 1 h 30 de bote desde Copacabana. Sendero de norte a sur de 8 km entre las ruinas incas de Chincana y el pueblo de Yumani, para recorrer en marcha lenta.

Mercado de la Feria del 16 de Julio. Mercado gigante de El Alto cada jueves y domingo. Se mide allí la densidad de la cultura aymara urbana, desde herbolarios hasta puestos de telas.

Cholets de Freddy Mamani. Arquitectura neoandina de El Alto, edificios con fachadas policromáticas inspiradas en motivos tiwanakotas. Una visita guiada por el barrio Ciudad Satélite permite entrar en una sala de fiestas en el último piso.

Trek del Choro desde La Cumbre. Descenso de 3 días por un camino precolombino, desde el paso de La Cumbre a 4 650 metros hasta los Yungas a 1 200 metros. Se atraviesan en 60 km todos los pisos de vegetación andinos.

Cuándo ir

El Altiplano conoce dos estaciones bien marcadas. La estación seca, de mayo a octubre, es nuestra época recomendada: cielo despejado, visibilidad máxima en las cumbres, lluvia rara. Las temperaturas en La Paz oscilan entre 0°C por la noche y 17°C durante el día, con mínimas de -5°C en junio-julio en zonas altas como El Alto. El sol pega fuerte a esta altitud, protección solar indispensable. La estación lluviosa va de diciembre a marzo, con pico en enero-febrero: aguaceros de tarde diarios, carreteras de los Yungas resbaladizas, travesías del Titicaca a veces agitadas. Las temperaturas son entonces más suaves (4°C a 18°C) pero las nubes cubren a menudo el Illimani.

Las fiestas merecen que se ajuste un viaje a ellas. La Fiesta del Gran Poder a finales de mayo o principios de junio llena las calles de La Paz durante 20 horas de danzas (morenada, caporales). Las Alasitas, a finales de enero, es la fiesta de las miniaturas donde se compran objetos en miniatura para que se realicen en el año. Para la Isla del Sol y el trek del Choro, mayo a septiembre sigue siendo la ventana más confiable.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 4 días en la región: 2 días en La Paz para la aclimatación y el descubrimiento urbano (centro, mercado de las brujas, teleférico, El Alto), 2 días en el lago Titicaca con noche en Copacabana o en la Isla del Sol. Con 6 a 7 días, se añade la Cordillera Real (trek de la Laguna Glaciar, ascenso al Pequeño Alpamayo) o un descenso hacia Coroico en los Yungas para romper la altitud. El aeropuerto internacional de El Alto recibe vuelos desde Lima, Bogotá, Madrid, Santiago. Es el punto de basculación lógico hacia el resto del país.

La región se combina naturalmente con el Salar de Uyuni (vuelo de 1 hora o autobús nocturno de 10 horas), prolongación mineral perfecta después del Altiplano humano, luego con el Sur Lípez y la frontera chilena para quienes continúan hacia San Pedro de Atacama. Sucre y Potosí se encadenan bien después o antes, en avión. La Amazonia vía Rurrenabaque requiere un vuelo desde La Paz (45 minutos) y ofrece el contraste climático más radical. El confort hotelero en La Paz cubre todas las gamas; en la Isla del Sol, el alojamiento sigue siendo sencillo (hostales familiares, agua caliente variable). La región conviene a contempladores, amantes de la cultura viviente y montañeros; para familias con niños pequeños, la altitud impone días tranquilos y adaptamos los ritmos.