Sola en medio de la nada. En un lugar aislado en altitud, a aproximadamente 240 km de Potosí al suroeste de Bolivia, Uyuni se acurruca desafiando el paisaje desértico que la rodea. Para un boliviano, su nombre evoca el « harto frío », en referencia a su posición desfavorecida en la zona fría y ventosa del Altiplano, a 3.665 m sobre el nivel del mar. Condiciones glaciales que sin embargo no impiden que el pueblo reciba visitantes. Cientos de turistas lo frecuentan casi todas las semanas para visitar el desierto de sal de Uyuni.

Historia

El presidente boliviano Aniceto Arce fundó Uyuni como pueblo comercial en 1890. Se trataba de un importante nudo ferroviario para el transporte de minerales de Huanchaca hacia los puertos del océano Pacífico. Los ferrocarriles fueron construidos bajo la dirección de ingenieros británicos llegados a la región hacia finales del siglo XIX. Las obras duraron de 1888 a 1892. A medida que se agotaban los recursos mineros, la economía local se derrumbó en los años 40. Las locomotoras fueron gradualmente abandonadas, formando así el cementerio de trenes de Uyuni.

Uyuni hoy

En el pequeño pueblo que creció como centro neurálgico del transporte ferroviario boliviano – un estatus que aún hoy es vigente – el turismo es ahora el corazón de las actividades cotidianas. Uyuni, que podría haber desaparecido en el olvido entre la ruta de La Paz y Salta en Argentina, ha encontrado su lugar en las guías turísticas de Bolivia como etapa obligatoria del circuito del Salar de Uyuni, el mayor salmueral del mundo.

El Far West boliviano

Los bares mochileros que bordean su calle principal, el cementerio de trenes y el desierto alrededor, Uyuni respira una atmósfera Far West. Las casas están desgastadas por el tiempo, a veces coloridas, a veces sombrías. Pocas construcciones altas. Pero quién se quejaría, ya que de esta manera se puede divisar la cordillera de los Andes en el horizonte. En las esquinas de las callejuelas, mujeres de piel oscura, vestidas con grandes vestidos multicolores y sombreros hongo observan a la gente y los perros pasar. Algunas sostienen puestos improvisados de jugos y helados caseros. El tiempo parece haberse detenido en Uyuni desde el declive de la explotación minera.

A 3 km del centro, el cementerio de trenes es un museo al aire libre que recuerda el tumultuoso pasado ferroviario de la ciudad. Encontrarás una docena de carcasas oxidadas del siglo XIX, frente a las cuales podrás posar para una foto histórica de tu viaje a Bolivia. No te pierdas tampoco el Museo Arqueológico y Antropológico de los Andes Meridionales, que alberga una hermosa colección de fósiles, momias, tejidos y cerámicas. La mina de plata de Huanchaca se sitúa al noreste de la ciudad.

No hay mucho, uno se relaja…

Uyuni, aparte de su calma reconfortante y sus viejas locomotoras, tiene poco que ofrecer, lo justo para revigorizarse. Los cafés y bares se concentran alrededor de la Plaza Arce. Restaurantes intentan sorprender a los viajeros proponiendo especialidades internacionales como cocina mexicana, árabe e italiana. Las pizzas locales tienen mucho éxito entre los turistas con sus coberturas creativas (llama, pesto picante y muchas otras) y su bonito bar de ensaladas. Los lugares de vida nocturna son escasos, pero en los pocos sitios abiertos por la noche, la atmósfera es típica de mochileros: música folklórica, juegos de bebida, intercambios sobre viajes, etc.

En ruta hacia el desierto de sal de Uyuni

Se viene principalmente a este lugar desolado de Bolivia para explorar el Salar de Uyuni. Este desierto salino que ocupa una superficie de más de 10.000 km² – la mayor extensión de sal del planeta – proviene del desecamiento de un cuerpo de agua prehistórico. Una isla efímera salpicada de cactus, la Incahuasi o la « casa del Inca », reside en medio del lago desecado, apareciendo solo durante los breves períodos húmedos del año. En la ruta del Salar, a 20 min en coche de Uyuni, haz una parada en la fábrica de sal de Colchani.

Uyuni es también un punto de partida para visitar las lagunas del Colorado y Verde, refugio de vicuñas y flamencos rosados en los confines de Bolivia y Chile. Una rama del ferrocarril nacional en el eje norte-sur une el océano Pacífico al suroeste, manteniendo la relación con el puerto de Antofagasta en Chile.

Clima

Uyuni se sitúa en una región climática seca donde es raro que las precipitaciones superen los 190 mm anuales. El 85 % de las lluvias ocurren entre diciembre y marzo durante el verano austral, y se producen principalmente en forma de tormenta al final del día. Las aguas de lluvia que cubren los salares crean un sorprendente efecto espejo. El invierno austral en Uyuni dura de mayo a octubre. Puede nevar en algunos momentos de este período, pero no durante mucho tiempo y en poca cantidad. El tiempo es relativamente suave durante el día en primavera. Por la noche, como en cualquier estación del año, la temperatura puede bajar muy rápidamente.

A pesar de su declive económico, Uyuni sigue siendo un importante centro de transporte en Bolivia. Constituye un cruce de cuatro líneas principales, provenientes respectivamente de La Paz, Potosí, Calama en Chile y Villazón en la frontera argentina. La ciudad posee un aeropuerto llamado Joya Andina, cuyo servicio se limita a La Paz y Sucre.

Para los turistas, el autobús sigue siendo la opción de transporte recomendada para llegar a Uyuni. El viaje desde La Paz, a 540 km, toma poco menos de 10 h. Desde Potosí, el trayecto de 240 km toma 6 h. Desde Oruro, situado a 320 km, cuenta con 8 h.

Uyuni es una pequeña ciudad que se recorre fácilmente a pie.

¿Qué hacer?

• Pasear por las callejuelas tranquilas conociendo a los habitantes
• Probar las pizzas rellenas de carnes de llama
• Descubrir las locomotoras abandonadas del cementerio de trenes
• Explorar el Salar de Uyuni
• Hacer senderismo hacia la mina de plata de Huanchaca, etc.