El Salar de Atacama es el desierto salado más extenso de Chile. Ubicado en la región de Antofagasta, a unos cien kilómetros al sureste de San Pedro de Atacama, se extiende sobre aproximadamente 3 000 km² a una altitud de 2 500 metros. Enmarcado por los volcanes Licancabur y Láscar, alberga varias lagunas pobladas de flamencos rosados y constituye una de las mayores fuentes activas de litio del mundo.

Por qué visitar el Salar de Atacama

A diferencia del cercano Salar de Uyuni, el Salar de Atacama no se presenta como una extensión blanca uniforme. Su corteza salina, pardusca y áspera, alterna con lagunas turquesas donde acuden a alimentarse tres especies de flamencos rosados presentes en Chile: la parina chica, la parina grande y el flamenco chileno. La zona forma parte de la reserva nacional Los Flamencos, que protege varios ecosistemas del altiplano andino.

El salar también tiene una importancia económica mayor: sus salmueras contienen una de las concentraciones de litio más elevadas del planeta, metal utilizado en la fabricación de baterías. Las zonas de extracción son visibles desde ciertos puntos del recorrido, pero lo esencial del sitio se dedica al turismo y la conservación.

Qué ver en el Salar de Atacama

La laguna de Chaxa

Ubicada en el corazón del salar, la laguna de Chaxa es el sector más accesible de la reserva Los Flamencos. Es uno de los mejores sitios de Chile para observar las tres especies de flamencos rosados presentes en el país. Un sendero señalizado permite recorrer las orillas sin perturbar a los pájaros. La luz del atardecer, cuando los flamencos se destacan sobre la sal y los volcanes, es particularmente apreciada por los fotógrafos.

La laguna Cejar

La laguna Cejar forma parte de un conjunto de lagunas al norte del salar. Su elevada concentración de sal permite la flotación, comparable a la del Mar Muerto. El baño se encuentra regulado para preservar el ecosistema: generalmente es necesario enjuagarse antes y después del chapuzón. Dedique media jornada para visitar el sector, que frecuentemente incluye los Ojos del Salar, dos hoyos de agua circulares alimentados por un río subterráneo.

El pueblo de Toconao

En el camino que conduce al salar desde San Pedro, el pueblo de Toconao está construido con piedras volcánicas claras extraídas localmente. Su iglesia San Lucas, pintada en blanco, data del siglo XVIII y su campanario se eleva apartado del cuerpo principal del edificio, según una disposición típica de los Andes. El pueblo alberga algunos talleres de artesanía que trabajan lana de alpaca y piedra liparita.

Las otras lagunas altiplanices

Al sur del salar, las lagunas Miscanti y Miñiques, situadas a más de 4 000 metros de altitud, ofrecen otro aspecto de la reserva: aguas de un azul profundo, vicuñas en libertad y un silencio casi total. Frecuentemente se visitan como complemento del salar mismo.

Información práctica

El Salar de Atacama se visita casi exclusivamente en el marco de excursiones organizadas desde San Pedro de Atacama, en media jornada o jornada completa. La entrada a los sectores gestionados por la reserva nacional Los Flamencos (laguna de Chaxa, lagunas altiplanices, laguna Cejar) es de pago y las tarifas son distintas para cada sitio. En general, cuente de 2 a 3 horas en el lugar para la laguna de Chaxa, más tiempo si combina varios sitios.

La altitud (2 300 a 4 200 m según los sectores), la radiación solar intensa y la sequedad del aire imponen algunas precauciones: protección solar, ropa que cubra el cuerpo, agua en cantidad, y aclimatación progresiva antes de las excursiones en alta altitud.

Cuándo ir

La estación seca, de abril a noviembre, sigue siendo la más favorable para visitar el salar. Los días son soleados con temperaturas de 18 a 25 °C, pero las noches bajan frecuentemente bajo 0 °C entre junio y agosto. La estación estival (diciembre a marzo) experimenta el «invierno boliviano», un fenómeno de tormentas de altura que puede hacer que ciertos caminos sean impracticables. La luz del amanecer y el crepúsculo, cuando los flamencos son más activos, es ideal para la observación de fauna.

Cómo llegar

El aeropuerto más cercano es el aeropuerto internacional El Loa en Calama, a unos 100 km de San Pedro de Atacama, conectado diariamente con Santiago de Chile. Lanzaderas y autobuses aseguran la conexión Calama–San Pedro en aproximadamente 1h30. Desde Santiago, buses nocturnos llegan a San Pedro en 22 a 24 horas según la compañía. Una vez en San Pedro, el salar no se sirve directamente por transporte público: la práctica totalidad de los visitantes recurre a una agencia local o alquila un vehículo adaptado a los caminos de tierra.

Qué ver en la región

San Pedro de Atacama sirve de base para explorar varios sitios mayores del norte chileno y del altiplano fronterizo. Entre las excursiones complementarias figuran los géiseres del Tatio, uno de los campos geotérmicos más altos del mundo, y el Valle de la Luna, cuyas formaciones rocosas evocan un paisaje lunar. Hacia el lado boliviano, el cruce hacia el sur Lípez y el salar de Uyuni sigue siendo uno de los prolongamientos clásicos de la estancia.

Preguntas frecuentes

Prepárese para su viaje

El Salar de Atacama se inscribe en un circuito más amplio entre norte de Chile y altiplano boliviano. Para armar un itinerario personalizado, consulte nuestras sugerencias de viaje en Bolivie.