El Rio Lauca es un curso de agua binacional del altiplano andino. Nace en Chile, en la laguna de Cotacotani dentro del parque nacional Lauca, y cruza la frontera boliviana en Macaya, a 3892 metros de altitud, antes de desembocar en el lago Coipasa. En la vertiente boliviana, el río atraviesa un paisaje de bofedales (pantanos de altura), volcanes y zonas húmedas poco frecuentadas por el turismo de masas.

Por qué visitar el Rio Lauca

La porción boliviana del Rio Lauca atrae especialmente a viajeros interesados en los grandes espacios del altiplano sur, alejados de los circuitos clásicos del salar de Uyuni. El curso de agua conecta dos conjuntos notables: el parque nacional Lauca en Chile y la cuenca del salar de Coipasa en Bolivia. Entre ambos, el altiplano despliega estepas herbosas, lagunas saladas y conos volcánicos que superan los 6000 metros.

Para el viajero, el interés radica en la combinación de fauna de altura (vicuñas, guanacos, flamencos rosas, aves migratorias) y un paisaje mineral particular, modelado por los volcanes Parinacota y Guallatiri que jalonan el curso. También es un terreno para comprender la geopolítica del agua en esta región andina.

Geografía y recorrido

El Rio Lauca nace en la laguna de Cotacotani, en la provincia chilena de Parinacota, en el corazón del parque nacional Lauca. Su cuenca tiene una extensión aproximada de 2350 km² y su curso total alcanza cerca de 225 km. El río fluye primero hacia el oeste, choca contra la Cordillera, gira hacia el sur y luego hacia el este, para cruzar la frontera boliviana en Macaya, a 3892 metros.

En Bolivia, el Lauca recibe las aguas del Rio Sajama y del Rio Cipasa. Su caudal medio pasa de aproximadamente 2,6 m³/s en la frontera a cerca de 8 m³/s después de la confluencia, antes de desembocar en el lago Coipasa, en la orilla del salar del mismo nombre. El lago Chungara, en el lado chileno, constituye una zona húmeda asociada al sistema hidrológico del Lauca.

Las orillas están ocupadas por bofedales, esas turberas de altura esenciales para la ganadería de camélidos andinos por las comunidades aymaras. A esta altitud, se habla más de estepa puneña y de praderas húmedas que de bosques.

Historia: la disputa del canal Lauca

El Rio Lauca ocupa un lugar particular en la historia diplomática entre Chile y Bolivia. Desde 1939, La Paz cuestiona los proyectos chilenos de desviación de aguas. Las obras del canal Lauca comienzan de todas formas en 1948. Con una longitud de 33 km y una capacidad de 1,9 m³/s, el canal desvía parte de las aguas desde una presa situada aproximadamente 25 km al suroeste de la laguna Cotacotani, hacia el valle de Azapa, en la vertiente del Pacífico chileno.

Su entrada en servicio en 1962 provoca una crisis diplomática: Bolivia reprocha a Chile modificar unilateralmente el curso de un río internacional. Santiago responde que los desvíos no reducen significativamente el caudal transfronterizo. Las tensiones persisten hasta los años sesenta y se suman al contencioso histórico sobre el acceso boliviano al mar.

En el extremo del canal, la central hidroeléctrica de Chapiquiña genera alrededor de 56 GWh/año para una potencia instalada de aproximadamente 6,4 MW.

Qué ver y qué hacer

La fauna de altura

La cuenca del Lauca, a ambos lados de la frontera, es uno de los mejores lugares de los Andes para observar vicuñas y guanacos en libertad. Las zonas húmedas albergan las tres especies de flamencos sudamericanos (chileno, andino, de James) así como numerosas aves migratorias.

Los volcanes Parinacota y Guallatiri

El cono regular del Parinacota (6342 m) y el Guallatiri, aún activo, dominan el curso superior del Lauca. Son visibles desde la carretera entre Sajama y la frontera chilena.

Los bofedales y el lago Coipasa

En la vertiente boliviana, el viaje se prolonga naturalmente hacia los bofedales del parque Sajama y luego hacia el salar y el lago Coipasa, donde termina el curso del Lauca. Estas extensiones blancas reciben pocos visitantes en comparación con el salar de Uyuni cercano.

Cuándo ir

El altiplano experimenta dos estaciones marcadas. La estación seca, de mayo a octubre, ofrece cielos despejados, noches frías (frecuentemente bajo cero) y días soleados: es el período más favorable para circular, las pistas permanecen practicables. La estación húmeda, de diciembre a marzo, trae tormentas por la tarde y puede hacer impracticables algunas pistas, pero es cuando los bofedales están más verdes y la fauna es más activa.

La altitud permanece como factor central: las temperaturas pueden caer bruscamente después de la puesta del sol, sea cual sea la estación.

Información práctica

• Altitud: entre 3800 y 4500 m en la porción boliviana. Prever una aclimatación previa de dos a tres días mínimo (La Paz, Oruro o Sajama).
• Equipo: ropa abrigada, cortavientos, protección solar elevada, gafas, agua en cantidad.
• Alojamiento: muy limitado en el trazado del Lauca. Las bases lógicas son el pueblo de Sajama en el lado boliviano y Putre en el lado chileno.
• Duración de la visita: contabilizar dos a tres días para recorrer cómodamente la zona Sajama-frontera-lago Coipasa.
• Conectividad: red telefónica muy intermitente, prever total autonomía.

Cómo llegar

Desde La Paz, el itinerario más directo pasa por Patacamaya y luego bifurca hacia el parque nacional Sajama, a aproximadamente 4 a 5 horas de carretera. Desde Sajama, pistas conducen hacia Macaya y el sector fronterizo del Lauca, accesibles únicamente en 4x4. Se recomienda encarecidamente un conductor local o una agencia especializada: la señalización es inexistente y las pistas poco balizadas.

Desde Oruro, el acceso al lago Coipasa, punto de llegada del Lauca, se realiza por la carretera en dirección a Sabaya, contabilizar aproximadamente 5 horas.

Qué ver en los alrededores

• El parque nacional Sajama, que alberga la cumbre más alta de Bolivia y alimenta el Lauca a través del Rio Sajama.
• El salar y el lago Coipasa, donde termina la carrera del Lauca.
• El salar de Uyuni, a algunas horas más al sur, para prolongar el itinerario altiplano.
• Del lado chileno, el parque nacional Lauca y el lago Chungara, accesibles vía el paso fronterizo de Tambo Quemado.

Preguntas frecuentes

Prepare su viaje

El Rio Lauca se integra naturalmente en un itinerario altiplano sur que incluya el paisaje mineral del Valle de la Luna cerca de La Paz, o un desvío por las minas de Cerro Rico en Potosí. Para construir un viaje coherente alrededor de los altiplanosbolivianos, consulte nuestros circuitos en Bolivia.