A aproximadamente 3 km del centro de Uyuni, decenas de carcasas de locomotoras de vapor y vagones se oxidan al aire libre, en las orillas del Salar. Estos trenes, vestigios de la primera línea ferroviaria boliviana, testimonian la edad de oro minera de la región y su abrupto declive a mediados del siglo XX. El sitio, nunca transformado en museo, sigue siendo un depósito de chatarra al aire libre, convertido en una parada casi obligatoria antes de entrar en el desierto de sal.

Por qué visitar el Cementerio de trenes

El interés del lugar radica en tres elementos: la memoria de una época (Bolivia como gran exportadora minera de finales del siglo XIX), una escenografía involuntaria hecha de metal corroído y grafitis, y su posición como antesala del Salar de Uyuni. El sitio no es espectacular en sí mismo, pero cobra sentido cuando se conoce su historia y se lo asocia con el resto del itinerario hacia el desierto de sal.

• Un testimonio directo del pasado minero boliviano y de la pérdida del acceso al mar
• Un escenario crudo, fotográfico, al aire libre, accesible libremente
• Una etapa lógica en el camino hacia el Salar, para combinar con Colchani e Incahuasi

Historia del sitio

Los ferrocarriles se encuentran entre las prioridades del gobierno de Aniceto Arce, presidente constitucional boliviano que llegó al poder en septiembre de 1888. Durante su mandato, una parte considerable de los ingresos fiscales se destina a estos proyectos. La primera línea ferroviaria de Bolivia une Antofagasta con Uyuni, que recibe su primer tren el 20 de noviembre de 1890. El proyecto se expande bajo la presidencia del Dr. Eliodoro Villazón, con la llegada de inversores internacionales atraídos por la explotación minera.

Uyuni se convierte entonces en un cruce ferroviario estratégico para la transferencia de estaño, plata y oro desde el sitio minero de Huanchaca hacia los puertos del Pacífico. La actividad declina en los años 40, después de que Chile privara a Bolivia de su acceso al mar. Los administradores de la línea proyectaban entonces agrupar las máquinas fuera de servicio en un depósito, con vistas al reciclaje posterior de las piezas. El proyecto fue abandonado, el sitio progresivamente saqueado: así es como nació el cementerio de trenes.

Qué ver en el lugar

Las locomotoras y vagones

Una veintena de locomotoras de vapor y vagones cisterna reposan sobre antiguas vías, en gran parte desmontados por el saqueo y la erosión. Los chasis son accesibles, algunos visitantes suben a ellos, pero la prudencia sigue siendo necesaria (metal cortante, piso inestable).

Los grafitis

Las carcasas sirven como soporte para un arte urbano irregular pero elocuente. Dos inscripciones recurren frecuentemente en las fotos del sitio: «Aquí yace el progreso» y «Así es la vida», resumiendo por sí solas el destino del lugar.

La atmósfera del altiplano

A más de 3.000 m de altitud, el aire es seco, el viento frío, la luz tajante. El polvo y el olor a óxido dominan. El escenario cambia según la hora: contraluz por la mañana, metal saturado a mediodía, siluetas nítidas al atardecer.

Información práctica

• Estatus: sitio de acceso libre, sin cercar, sin taquilla ni museo oficial
• Distancia desde Uyuni: aproximadamente 3 km al suroeste del centro
• Duración de la visita: 30 min a 1 h suelen ser suficientes
• Equipamiento: zapatos cerrados, cortavientos, protección solar, agua
• Inclusión: la casi totalidad de las excursiones hacia el Salar de Uyuni integran una parada en el cementerio

El sitio no está vigilado ni mantenido: el respeto por el lugar (residuos, graffitis adicionales) depende de cada visitante.

Cuándo ir

El altiplano boliviano conoce dos estaciones. La estación seca (mayo a octubre) ofrece un cielo despejado, ideal para la fotografía, pero noches glaciales (a menudo bajo cero). La estación de lluvias (diciembre a marzo) hace que las pistas sean más delicadas, pero también es el período en el que el Salar vecino se transforma en un espejo gigante. El cementerio permanece accesible todo el año, el clima seco preserva naturalmente los restos.

Cómo llegar

Uyuni se encuentra en la confluencia de cuatro líneas ferroviarias mayores que sirven a La Paz, Potosí, Calama (Chile) y Villazón (Argentina). El aeropuerto Joya Andina ofrece servicios limitados hacia Sucre y La Paz. El autobús sigue siendo la opción más utilizada para llegar a la ciudad:

• Desde La Paz: 540 km, aproximadamente 10 h de viaje
• Desde Potosí: 240 km, aproximadamente 6 h
• Desde Oruro: 320 km, aproximadamente 8 h

Una vez en Uyuni, se accede al cementerio a pie (aproximadamente 45 min desde el centro), en taxi por unos pocos bolivianos, o como parte de una excursión organizada hacia el Salar.

Para combinar en los alrededores

El cementerio de trenes rara vez es una visita aislada. Los siguientes sitios se prestan a un circuito coherente:

• Salar de Uyuni: aproximadamente 11.000 km², la mayor extensión de sal del mundo
• Incahuasi («casa del Inca»): isla rocosa en el corazón del Salar, poblada de cactus gigantes que alcanzan una decena de metros
• Fábrica de sal de Colchani: a una veintena de minutos en auto de Uyuni, para entender la explotación artesanal de la sal
• Chullpas de Pumiri: torres funerarias precolombinas de la región

Los amantes de la historia minera se dirigirán hacia las Minas de Cerro Rico, en Potosí, que alimentaron durante mucho tiempo los trenes hoy abandonados.

Preguntas frecuentes

Prepare su viaje

El Cementerio de trenes se inscribe naturalmente en un circuito que incluye el Salar y el sur-Lipez. Para construir un itinerario personalizado que integre Uyuni, Potosí y el altiplano, consulte nuestros viajes en Bolivia.